ピロリ菌の正式名は’ヘリコバクター・ピロリ’。 ヘリコとは「らせん」とか「旋回」という意味。ヘリコプターのヘリコと同じです。 ひげの部分も回転させて移動します。バクターとはバクテリア（細菌）。 ピロリとは胃の出口（幽門）をさす「ピロルス」からきています。

この菌は胃の幽門部から初めて見つかりました。 ピロリ菌の最も大きな特徴は、酸素の存在する大気中では発育しないことで、酸素にさらされると徐々に死滅します。 乾燥にも弱く、グラム陰性桿菌に分類されます。

大きさは0.5 × 2.5～4.0μmで、数本のべん毛を持ち、胃の中を移動します。 ピロリ菌が強酸性下の胃の中で生育できるのは、胃の中にある尿素をアンモニアと二酸化炭素に分解し、 アンモニアで酸を中和することにより、自分の身の周りの酸を和らげて生きています。